Nuevas direcciones en la cadena de suministro agroalimentaria: ¿Por qué los competidores necesitan cooperar para sobrevivir?

Durante décadas, la competencia ha sido el núcleo de la industria agroalimentaria. Los minoristas compiten por cuota de mercado, los proveedores protegen sus márgenes y las redes logísticas a menudo se consideran ventajas estratégicas que deben mantenerse en secreto. Sin embargo, según James Rothwell, director de cadena de suministro del Instituto de Distribución de Alimentos del Reino Unido (IGD), el aumento de los costes y la creciente presión por la sostenibilidad están obligando a las empresas a replantearse este modelo.

El último estudio del IGD señala que la cadena de suministro agroalimentaria está entrando en una nueva era en la que las empresas deben "hacer más con menos recursos". Esto implica gestionar un aumento del volumen de transporte, mejorar el nivel de servicio y reforzar la resiliencia de la cadena, al tiempo que se enfrentan a mayores presiones financieras. Rothwell afirma: "Cuando observas el mercado, ves que se está formando un punto de equilibrio entre la presión a la baja de los costes y la necesidad de aumentar la inversión".

Múltiples presiones se están acumulando. Las empresas agroalimentarias se enfrentan al aumento de los costes laborales, energéticos y de transporte, al tiempo que lidian con los impactos de las tensiones geopolíticas, el clima extremo y los cambios en las expectativas de los consumidores. En los últimos años, la vulnerabilidad de las cadenas de suministro globales se ha puesto de manifiesto en repetidas ocasiones: las interrupciones en rutas clave como el Mar Rojo han obligado a los buques a desviarse, aumentando los costes y la incertidumbre; y puntos críticos geopolíticos como el Estrecho de Ormuz también han puesto de relieve los riesgos de depender de cadenas de suministro frágiles. Al mismo tiempo, el cambio climático está afectando la siembra, la cosecha y el suministro de materias primas clave a través de fenómenos meteorológicos impredecibles.

El cuello de botella de la mejora de la eficiencia

Muchos grandes minoristas y fabricantes llevan años optimizando sus cadenas de suministro, invirtiendo en automatización, sistemas de previsión, vehículos de gran tamaño, tecnologías de almacenamiento y plataformas de datos. Pero Rothwell cree que estas empresas ya han exprimido la mayoría de las ganancias de eficiencia más evidentes. "Las empresas que han mejorado continuamente ya han exprimido el jugo hasta la última gota. Tu red ya es muy eficiente, los palés, el inventario y las nuevas tecnologías de ciencia de datos están optimizados al máximo".

El siguiente paso para mejorar, según él, vendrá de ir más allá de los límites de la empresa y mejorar las conexiones entre ellas.

Casos prácticos de colaboración y compartición

Rothwell pone como ejemplo al minorista francés Carrefour: Carrefour invirtió en una flota de vehículos propulsados por gas natural como parte de su estrategia de descarbonización, pero la infraestructura necesaria para respaldar esa flota supuso un coste enorme. En lugar de mantener la red de estaciones de carga exclusivamente para sí mismo, Carrefour la abrió a sus competidores, generando ingresos adicionales y ayudando a otras empresas a reducir sus emisiones. Rothwell cree que un pensamiento similar podría surgir en el Reino Unido, especialmente en el ámbito del transporte eléctrico de mercancías. "Si yo tengo 30 camiones y tú tienes 30 camiones, puedes cargar en mi estación y yo puedo cargar en la tuya, creando así una red de ayuda mutua".

Compartir infraestructuras puede hacer que las inversiones costosas sean más asequibles y ayudar a los proveedores más pequeños a participar en la transición hacia un transporte limpio.

La colaboración podría convertirse en una necesidad empresarialSin embargo, Rothwell no cree que toda la industria se convierta repentinamente en colaboradores abiertos. Por el contrario, considera que la cooperación ocurrirá primero entre las empresas que más la necesitan. "Antes, o ahora, esta colaboración se limita solo a las empresas de élite con las redes más amplias". Señala que la oportunidad está en los miles de proveedores medianos y pequeños que se encuentran entre los grandes minoristas y las empresas alimentarias globales. "Al menos el 60% de las ventas de los minoristas provienen de proveedores pequeños y medianos, y estos proveedores están completamente fuera del alcance de la cooperación que estamos discutiendo".El modelo de cooperación y compartición afectará significativamente la eficiencia de la producción agrícola: al compartir estaciones de carga, almacenamiento y recursos de transporte, las pequeñas y medianas granjas y proveedores pueden reducir los costos operativos, mejorar la tasa de utilización de equipos y, por lo tanto, aumentar la eficiencia general de la cadena de suministro. En cuanto al modelo operativo de las granjas, los pequeños productores no necesitan invertir en infraestructura costosa por sí mismos, sino que se conectan a la red compartida mediante la cooperación con grandes minoristas o empresas de logística, centrándose así en la producción. La estructura laboral agrícola puede ajustarse debido a la logística automatizada y la programación digital, algunos puestos de transporte tradicionales son reemplazados por tecnología, pero surgen nuevos puestos de gestión de datos y coordinación de redes. La resiliencia de la cadena de suministro de alimentos se fortalece, ya que la red compartida puede dispersar los riesgos, evitando que la interrupción de un solo nodo paralice toda la cadena. En cuanto a los precios de los alimentos, a largo plazo, la mejora de la eficiencia y la distribución de costos ayudan a contener el aumento de precios. La dirección de la inversión agrícola se inclinará hacia infraestructura compartida, plataformas digitales y logística de energía limpia. En el panorama del comercio global, las regiones con ventajas en redes compartidas pueden atraer más inversiones en procesamiento de alimentos y distribución. En cuanto al desarrollo sostenible agrícola, la red compartida de camiones eléctricos de carga puede reducir significativamente las emisiones de carbono, impulsando el logro de los objetivos de descarbonización.